biquge.xin征北行辕总制……先斩后奏的权力……组建三大新营……直捣罗刹……

　　这些，完全超出了汤和最狂野的想象。他原以为今天面见皇上，最好的结果不过是皇上采纳他整顿边镇的建议，让他挂个名头去巡视；最坏的结果，也不过是因为勋贵们的不堪行径受到牵连，被训斥一顿，甚至被闲置不用。

　　他汤和做梦也想不到，皇上给他的，竟然是这样一个……足以名垂青史、重定乾坤的机遇和权柄！

　　他从一个可能被同僚连累、自身难保的惶恐老将，一个在太平年月里渐渐感到无用的勋臣，瞬间被推到了为大明朝开拓新边疆、应对新威胁的风口浪尖，成为了帝国向北扩张战略的最高执行者！

　　内心深处，激动、狂喜、惶恐、震撼、难以置信……无数种情绪像决堤的洪水，猛烈冲击着他那颗早已不再年轻的心。

　　汤和再也支撑不住，双腿一软，“噗通”一声，如推倒金山玉柱般，重重跪在坚硬的青石板上。

　　“皇上……臣……臣年老力衰……何德何能……承受如此……重托……”

　　他的声音因极度的情绪激荡而剧烈颤抖，甚至带上了哽咽。他想谢恩，想表忠心，却发现此刻任何语言都显得那么苍白无力。

　　朱元璋上前一步，伸出那双布满老茧、曾执掌乾坤的大手，亲自将他扶了起来。

　　“天德，”皇帝看着他因激动而泛红的眼眶，缓缓说道，声音里罕见地流露出一丝只有对最老的兄弟才有的、近乎感慨的意味，“咱给你的，不是官位，不是富贵。”

　　“咱给你的，是替咱，替咱朱家，替这新建立的大明朝，去北边冰天雪地里，打出一片安稳，打出一股心气，打出一个万国来朝的威严的……机会！”

　　“咱要你，做咱的‘开冰刃’！”

　　开冰刃！

　　汤和的身躯，猛地一震。

　　刃，主杀伐，破坚冰！是开拓万里冻土的先锋！

　　这是何等凶险，又是何等荣耀的使命！

　　一股混杂着豪情与悲壮的热血，从汤和胸膛直冲头顶。昔日并肩冲锋、生死与共的热血岁月，仿佛又一次在血管里奔流。

　　然而，皇帝的下一句话，却像一阵来自极北的寒风，瞬间吹散了些许热血带来的燥热。

　　“但这开刃，不能空口白话。”朱元璋的目光重新变得深邃而锐利，仿佛能穿透皮肉，直视人心最阴暗的算计。“好刀需要好钢。这锻造宝刀的‘钢’，需要你来帮咱，从一堆锈铁烂铜里，生生炼出来。”

　　炼出来。

　　汤和反复咀嚼着这三个字，心中那刚刚被点燃的豪情火焰，仿佛被浇上了一瓢冰水，滋滋作响，升腾起一片带着铁锈腥味的寒意。

　　他隐约明白了。皇上这天大的恩遇、这如同托付国运般的重任背后，那真正冰冷而坚硬的意图，即将像冰层下的暗流，汹涌浮现。

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　　君臣二人从地图前，移步到荷塘边的一座石亭。

　　早有太监悄无声息地布置好，石桌上两杯清茶，水汽袅袅上升。

　　刚才那激昂、甚至有些悲壮的气氛，悄然沉淀下来，转为一种更加凝重、近乎摊牌般的沉寂。

　　朱元璋端起茶杯，吹了吹浮在上面的茶叶，没有喝。

　　“开刃的机会，咱给你了。”他开口，打破了令人窒息的沉默，“但锻造这把‘开冰刃’需要的铁料、炭火、工本钱，从哪里来？”

　　汤和心中一沉，最核心的问题，终究还是来了。

　　“咱的新军，神机、骠骑、陷阵三大营，初步筹建，精兵至少需要五万人。这还是行辕直属的核心拳头部队，如果要维持漫长的补给线，威慑侧翼的蒙古部落，需要的兵力和钱粮更是巨大。”朱元璋掰着手指计算，声音平稳，却字字重如千钧，“人要吃饱穿暖，马要有豆料有盐，火器弹药消耗起来像流水一样，盔甲兵器要能抵御酷寒。每个月耗费的钱粮，说是金山银海也不为过！”

　　他抬起眼，目光如锥子，刺向汤和。

　　“这笔钱，从哪里来？”

　　他停顿了一下，不需要汤和回答，便自问自答，嘴角勾起一丝冰冷到极致的弧度。

　　“从咱的国库里来？天德，你带过兵，打过仗，应该比那些只会拨算盘的文官更清楚。咱的国库，看着还有点底子，可要支撑这种规模的远征，还要预备着其他地方可能发生的灾荒、河道工程，那就是杯水车薪，捉襟见肘。”

　　亭子里一片寂静，只有远处断断续续的蝉鸣，衬得皇帝的话语更加清晰，也更加残酷。

　　“更何况，”朱元璋将茶杯轻轻放回石桌，发出一声轻微的脆响，“咱的国库，难道就真的只是被天灾、被正常的开销耗空的吗？”

　　汤和的后背，瞬间被冷汗浸透。他明白了，完全明白了。皇上绕了这么大一个圈子，给了他一个无法拒绝的盖世功业作为诱饵，又把一个几乎不可能完成的筹集军费难题压在他肩上……

　　最终的目标，从来就不是，或者说不仅仅是那远在天边的罗刹。

　　而是那些近在眼前，趴在帝国身体上，吸饱了血、养肥了自己，却正在一点点蛀空这艘大船根基的……

　　勋贵，蛀虫。

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　　“而另一边……”朱元璋的目光，仿佛穿透了巍峨的宫墙，落在了京城内外那一座座堪比王府、极尽奢华的公侯府邸上，“你们这些开国功臣的家里，良田一望无边，金银堆积如山，怕是比朕的内库还要丰厚几分。应天府周边，乃至江浙那些肥沃的土地，上好的田亩，怕是有三成都有了主，不是姓徐，就是姓常，再不然就是你们在座的某一位。朕说的，有半句假话吗？”

　　汤和的脸色，瞬间惨白如纸，不见一丝血色。

　　图穷匕见了。

　　皇上真正的、冰冷而坚硬的目的，终于如同隐藏在冰层下的利刃，露出了它森冷的锋芒。

　　他想到了这些日子以来，那些老兄弟、功臣后代们有恃无恐的嘴脸，想到了他们一边挥霍无度、一边在酒桌上抱怨朝廷赏赐不够的丑态。他喉咙发干，嘴唇动了动，却一个字也说不出来，无法辩解。

　　因为皇上说的，字字戳心，却句句是实！

　　看着汤和那如同被抽走了魂魄般的模样，朱元璋知道，火候到了。

　　他放下茶杯，身体微微前倾，那股在尸山血海中磨砺出的、混合着帝王威严的恐怖压迫感，如同实质般笼罩下来。